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Les cancers de la thyroïde

[?] Qu'est-ce que c'est ?

Il existe plusieurs types de cancers de la thyroïde qui se distinguent par l'histologie.
Il faut opposer les cancers différenciés qui sont hormonodépendants et sensibles à la TSH (Thyrostimuline : hormone produite par l'hypophyse pour stimuler la production de thyroxine par la glande thyroïde) et les cancers indifférenciés et médullaires qui sont indépendants de la TSH.
Comme pour la plupart des cancers, leur cause précise est inconnue.

[?] Les signes de la maladie

a) Cancer différencié (papillaire, vésiculaire ou folliculaire, trabéculo-vésiculaire)

Le plus souvent, le tableau clinique se limite à un nodule de la thyroïde isolé ou associé à des ganglions.
A un stade plus évolué, le médecin palpe une tumeur thyroïdienne dure, irrégulière, avec ganglions provoquant des signes de compression locale (difficultés pour respirer, pour avaler, circulation veineuse collatérale, paralysie du nerf récurrent se traduisant par des anomalies de la voix). Des métastases osseuses (douleurs osseuses, fractures spontanées) ou pulmonaires (toux, gêne respiratoire) peuvent attirer l'attention.
La fonction thyroïdienne est normale : il n'y a pas de signe d'hyper ni d'hypothyroïdie.
Les dosages des hormones thyroïdiennes et de la TSH sont normaux.
L'échographie élimine le diagnostic de kyste mais ne permet pas d'affirmer le cancer. La ponction a peu d'intérêt.
La scintigraphie à l'iode ou au technétium montre un nodule dit "froid" car ne fixant pas l'isotope et apparaissant comme un trou sur le cliché.
Seul l'examen anatomo-pathologique permet un diagnostic précis.
La recherche de métastases se fait par scintigraphie à l'iode avec balayage corporel.

b) Cancer médullaire

C'est aussi un cancer différencié développé à partir des cellules C de la thyroïde, sécrétant la calcitonine. Il représente moins de 5% des nodules froids. Cette tumeur revêt un caractère héréditaire.
Cliniquement, le médecin palpe un nodule thyroïdien. Une diarrhée motrice, des accès de rougeur du visage (flushs) sont parfois notés. Ils sont dus à l'hypersécrétion de calcitonine.
La scintigraphie montre un nodule froid.
Les dosages de calcitonine et de l'antigène carcino-embryonnaire (ACE) sont élevés.
Un phéochromocytome peut être associé.

c) Cancer indifférencié

Il représente moins de 1% des nodules froids.
Cliniquement, la thyroïde est dure, infiltrée en masse, adhérente aux autres plans. Les signes de compression locale sont présents. L'état général est altéré.
La scintigraphie montre une fixation hétérogène faible. La ponction confirme le diagnostic.

[?] Traitement

Pour le cancer différencié, le traitement repose sur la chirurgie : ablation de la thyroïde (thyroïdectomie uni ou bilatérale) associée au traitement thyroïdien substitutif par hormones thyroïdiennes. Un traitement complémentaire à l'iode radioactif est associé.
Le pronostic dépend du type histologique : le cancer papillaire a un meilleur pronostic que le cancer trabéculo-vésiculaire. Globalement, le pronostic est assez bon surtout avant 40 ans car ce sont des cancers hormonodépendants.

Pour les cancers indifférenciés, radiothérapie ou chimiothérapie palliative.

Dans les familles atteintes de néoplasie endocrinienne multiple, le dépistage d'un cancer médullaire thyroïdien peut être pratiqué dès la naissance grâce à l'épreuve de stimulation par la pentagastrine. Un traitement préventif peut être mis en oeuvre chez l'enfant.